Nihče ne bi rekel, da je puščave lahko ogroženo, kajne? Toda resnica je, da so kraj veliko bolj krhka kot si sploh lahko predstavljamo. Rastline, živali in približno 500 milijonov ljudi, ki živijo na teh ozemljih, so se prilagodili puščavskemu podnebju.
Če pa temperature nenehno naraščajo, njihovo življenje bo v resni nevarnosti.
Po poročilu ZN za okolje (UNEP) se je v obdobju od 1976 do 2000 povprečna temperatura puščav zvišala med 0 in dvema stopinjama Celzija, za razliko od 0 stopinje, kolikor se je dvignil na preostalem delu planeta. Učinki toplogrednih plinov povzročajo močnejšo in dolgotrajnejšo sušo, zato so padavine, že tako nizke, vse manj vidne.
To pomeni zelo pomemben vpliv na biotsko raznovrstnost teh ekosistemov, kjer so tako rastlinske kot živalske vrste razvile izjemne strategije za preživetje. Na primer, nekatere rastline, kot so kaktusi, imajo prilagoditve, kot so globoke korenine, da dosežejo podtalnico, in majhne liste, ki omejujejo izgubo vode s transpiracijo. Živali pa so razvile prilagodljivo vedenje, kot je sposobnost izločanja visoko koncentriranega urina ali pridobivanja vode s svojo presnovo.
Najbolj prizadeti puščavi sta Kalahari v Afriki in Atacama v Čilu. V obeh lahko vidite, kako življenje poskuša preživeti. Niso pa edini prizadeti. Zaradi zmanjšane vode reke presahnejo, kot je Nil v Egiptu ali Colorado v ZDA. UNEP opozarja, da če emisije toplogrednih plinov, bo oskrba z vodo močno prizadeta, kar bo ogrozilo zdravje prebivalcev puščav ter zdravje njihovih pridelkov in živali.
Če še naprej preveč izkoriščamo podtalnico, ustvarjamo infrastrukturo ali prostore za vojaško usposabljanje, lahko pokrajino popolnoma spremenimo. Kljub vsemu Kaveh Zahedi, namestnik direktorja Svetovnega ohranjevalnega centra (UNEP), trdi, da puščave lahko postanejo elektrarne tega stoletja, poleg tega da služijo kot turistične atrakcije ali celo za odkrivanje novih zdravil, ki lahko izboljšajo življenje ljudi.
Puščave, ki si jih pogosto predstavljamo kot prostrana, sušna in negostoljubna peščena prostranstva, so v resnici zapleteni in raznoliki ekosistemi, ki pokrivajo približno eno tretjino kopenske površine planeta. Puščave še zdaleč niso monotone, temveč so v različnih oblikah, od zlatih peščenih sipin v Sahari do skalnate pokrajine puščave Atacama in zamrznjenih prostranstev Arktike.
Značilnost puščav je njihova izjemna suhost. Nizka količina padavin, pogosto manj kot 250 mm na leto, in temperature, ki lahko segajo od žgoče dnevne vročine do močnega nočnega mraza, ustvarjajo okolje, ki je zahtevno za življenje.
Kljub tem ekstremnim razmeram pa so puščave dom presenetljive raznolikosti življenja. Rastline in živali so razvile neverjetne prilagoditve za preživetje v tem sušnem okolju. Rastline imajo na primer globoke korenine, ki iščejo vodo pod zemljo, majhni listi, ki zmanjšajo izgubo vode s transpiracijo in mehanizmi za shranjevanje vode med sušo. Živali pa so razvile strategije za varčevanje z vodo, kot je sposobnost izločanja visoko koncentriranega urina ali sposobnost pridobivanja vode iz njihove presnove.
Kljub svoji odpornosti so puščavski ekosistemi krhki in ogroženi zaradi človekovih dejavnosti. Podnebne spremembe, prekomerno izkoriščanje virov in onesnaževanje so nekateri dejavniki, ki ogrožajo biotsko raznovrstnost teh regij. Napredovanje podnebnih sprememb povzroča vse večjo pogostost in intenzivnost ekstremnih vremenskih pojavov, ki ne vplivajo le na živa bitja, ki prebivajo v teh ekosistemih, temveč negativno vplivajo tudi na človeške skupnosti, ki živijo v njihovi okolici.
Puščave so na splošno razvrščene glede na njihovo geografsko lego, podnebje in vzroke za njihovo suhost. Obstajajo različne vrste:
- Vroče puščave: So največje in najbolj znane, z visokimi dnevnimi temperaturami in minimalno vlažnostjo, kot Sahara.
- Mrzle puščave: Zastopani so v krajih, kot je Antarktika, s temperaturami pod ničlo in padavinami večinoma v obliki snega.
- Polsuhe ali polpuščavske puščave: Imajo bolj izrazito sezonskost s kratkimi obdobji dežja, kot je puščava Kalahari.
- Obalne puščave: Imajo vlago, ki prihaja iz hladnih oceanskih tokov, vendar z malo padavin, kot je puščava Atacama.
- Notranje puščaveDaleč od morij in oceanov imajo zelo nizko količino padavin, ki jih pogosto najdemo v Srednji Aziji.
Vsaka vrsta gosti edinstvene ekosisteme in posebne prilagoditve flore in favne za preživetje v ekstremnih razmerah.
- Povišane temperatureGlobalno segrevanje zvišuje temperature, povečuje suhost in spodbuja dezertifikacijo.
- Sprememba vzorcev padavinSpremembe v vremenskih sistemih bi lahko povzročile, da že tako redke količine padavin v puščavah postanejo še bolj nestalne.
- Povečanje števila ekstremnih dogodkovMočnejši peščeni viharji in daljše suše vplivajo na puščavske ekosisteme.
- Učinki na biotsko raznovrstnost: Floro in favno, specializirano za puščavske habitate, ogroža hitro spreminjanje njihovega okolja.
- Vpliv na človeške skupnosti: Prebivalstvo, ki je za preživetje odvisno od teh okolij, se sooča z večjimi izzivi pri pridobivanju virov, kot sta voda in hrana.
Puščave zavzemajo približno eno tretjino kopenske površine planeta. Med največjimi so:
- Puščava SaharaNahaja se v Afriki in je največja vroča puščava na svetu z več kot 9 milijoni kvadratnih kilometrov.
- arabska puščava: Razteza se čez več držav na Bližnjem vzhodu in dosega skoraj 2,3 milijona kvadratnih kilometrov.
- Puščava GobiV Aziji, predvsem v Mongoliji in na Kitajskem, obsega približno 1,3 milijona kvadratnih kilometrov.
- Puščava Kalahari: Tudi v Afriki ima površino skoraj 900,000 kvadratnih kilometrov.
- Velika puščava Victoria: Je največji v Avstraliji, s površino več kot 647,000 kvadratnih kilometrov.
Ta velika območja pričajo o vplivu podnebnih dejavnikov in naravnih procesov pri nastanku puščav. Po drugi strani pa ocenjujejo, da več kot 75 % španskega kopnega ogroža dezertifikacija, 70 % njenih porečij pa ima po Greenpeaceu visoko ali resno pomanjkanje vode. Ta pojav dezertifikacije, ki je degradacija zemlje v sušnih, polsušnih in suhih subhumidnih območjih, poslabšajo podnebne spremembe, pa tudi naraščajoče povpraševanje po vodnih virih.
To ugotavljajo podnebna poročila puščave doživljajo globoke spremembe kar bo imelo pomembne posledice za oskrbo z vodo za ljudi, živali in rastline v teh regijah. Ključnega pomena je izvajanje učinkovitih politik za ublažitev izpostavljenosti podnebnim spremembam, zaščito ekosistemov in zagotavljanje preživetja skupnostim, ki so odvisne od teh okolij.
Kombinacija dezertifikacije in podnebnih sprememb vpliva tudi na povečano erozijo tal. Nedavne raziskave so pokazale, da se puščavska območja soočajo z zaskrbljujočo ranljivostjo, povezano z vse pogostejšimi ekstremnimi vremenskimi dogodki. Na primer, hudourniške poplave na območjih, kjer redko dežuje, lahko opustošijo okolje in prizadenejo ne le divje živali, temveč tudi človeške skupnosti. Izkazalo se je, da so najmočnejše nevihte enako škodljive, če ne še bolj, kot dolgotrajne suše.
Puščavske razmere so tudi ugodne za razvoj obnovljivih virov energije. Sušna območja imajo velik potencial za sončno energijo, zahvaljujoč njihovi obsežni izpostavljenosti soncu. Kaveh Zahedi je prav tako poudaril pomen uporabe teh prostorov kot trajnostne rešitve za prihodnje energetske potrebe, hkrati pa vedno zagotavlja skrbno in odgovorno upravljanje z viri.
Puščave so bile sestavni del človeške zgodovine in so vplivale na kulturo, gospodarstvo in ekologijo regij, ki jih naseljujejo. Tradicionalno znanje lokalnih skupnosti o gospodarjenju z vodo in kmetijstvu v sušnih razmerah je ključnega pomena za razvoj učinkovitih strategij za boj proti dezertifikaciji in podnebnim spremembam.
Zgodovina puščav je tudi zgodovina odpornosti. Vrste, ki naseljujejo te ekosisteme, so se skozi tisočletja razvijale, da bi se prilagodile sovražnemu okolju. Zdaj se postavlja vprašanje, ali se lahko človeštvo tako učinkovito prilagodi spremembam, ki smo jih povzročili sami.